В апреле 1941 года Иван Леонов поступил в Армавирскую школу пилотов истребительной авиации и, окончив ее по ускоренному курсу, был направлен на Забайкальский фронт в 56-й истребительный полк, дислоцировавшийся в Монголии.
В 1942 году, переучившись на самолет ЛаГГ-3 в Подмосковье, Леонов совершил 10 боевых вылетов.
За время войны Ивана Леонова трижды считали погибшим. Первый раз это случилось в апреле 1942 года под Москвой. Юный выпускник Армавирской школы пилотов вылетел на свое первое боевое задание на истребителе ЛаГГ-3, прикрывая наши бомбардировщики. В том бою Иван Леонов сбил свой первый вражеский самолет Ю-88. Когда возвращались, командир звена по радио передал новичку, что его самолет горит. Леонов попытался сбить пламя - безрезультатно. Командир приказал прыгать. Но раскрыть парашют Леонову удалось лишь метрах в трехстах от земли. Получился невольный затяжной прыжок. При приземлении он сильно подвернул ногу. Местные мальчишки на руках отнесли летчика в село. Старушка-знахарка, которую привел председатель колхоза, вправила вывих. Через несколько дней Леонов возвратился на аэродром. К тому времени его уже считали погибшим, решив, что парашют так и не раскрылся.
Вскоре И.А. Леонов был направлен в город Арзамас для переучивания на самолет Ла-5. По окончании учебы он прибыл в город Щигры на Орловско-Курской дуге. Сопровождая штурмовики Ил-2 и бомбардировщик Пе-2, Леонов совершил 50 боевых вылетов. За это время он записал на свой счет 7 самолетов противника, в том числе 5, сбитых им лично, и 2 - в групповом бою. 15 июля 1943 года в воздушном бою он получил тяжелое ранение.
В тот день он и его ведущий старший лейтенант Шестак возвращались с аэрофоторазведки и нарвались на группу "фоккеров". Во время неравного боя ведущий и ведомый потеряли друг друга из виду. Четверка "фоккеров" взяла самолет Леонова в "клещи". Уходя от прицельного огня, он бросал истребитель из стороны в сторону и вдруг почувствовал, что левое плечо занемело. Посмотрел на руку: она безжизненно свалилась с сектора газа, плетью повиснув вдоль сиденья, залитого кровью. Объятый пламенем самолет стал неуправляем и вошел в штопор. Иван почувствовал, что теряет сознание, но самолет сумел покинуть.
Очнулся через минуту-другую на высоте примерно 1000 метров. Вокруг царила тишина, и только легонько шуршал парашют. Немецкие летчики решили добить его. Они изрешетили парашют, но не попали. Он приземлился на нейтральной полосе, в заросший кувшинками и тиной сельский пруд. И это спасло ему жизнь, поскольку пробитый парашют на последних сотнях метров почти не тормозил падение. Иван снова потерял сознание и лишь намного позже узнал обстоятельства своего спасения. Оказалось, что неподалеку от него приземлился один из сбитых вражеских летчиков, и фашисты с передовой пытались его вытащить. Одновременно на помощь Леонову поспешили наши бойцы. Между поисковыми группами завязался бой, в результате которого противник был отброшен, а Леонова в бессознательном состоянии вытащили из пруда и доставили в расположение советских войск.
Пока довезли до медсанбата, а оттуда - до полевого госпиталя, развилась газовая гангрена в руке, и ее пришлось ампутировать по самое плечо. Много месяцев провел Иван Леонов в госпитале. Снаряд, перебивший руку, раздробил бронеспинку сиденья пилота, осколки которой впились в плечо и пробили легкое. Четыре самых крупных врачам удалось извлечь, а двенадцать - до сих пор носит в себе фронтовик.
Месяцы, проведенные в госпитале, Леонов не терял даром. Он хотел летать, однако управлять самолетом без руки еще не удавалось никому. Его направили на корректировочный пост 1-й воздушной армии, которой командовал прославленный летчик Михаил Громов. Однажды на пост прибыл сам командарм, и Иван попросился летать. Громов опешил: "Ты же однорукий!" Леонов отрезал: "Был бы двурукий, Вас не просил бы". Командарм обещал подумать. Через неделю Леонов отправился в штаб армии и снова повторил свою просьбу. В тот же день командарм распорядился выделить ему для тренировок самолет По-2, а через пять суток устроить экзамен.
Еще в госпитале Иван разработал несколько приспособлений для управления сектором газа без левой руки. Из тонкого листа алюминия смастерили наплечник, приделали к нему шарнир, подсоединяющийся к ручке сектора газа. В тот же день Леонов впервые взлетел после долгого перерыва. И началась боевая работа, правда, теперь уже на По-2 в 33-й эскадрилье связи 1-й воздушной армии: доставка печати на передовую, перевозка раненых, воздушные рейсы в тыл врага к партизанам. Этот период боевой истории И.А. Леонова подробно описан в книге командующего 1-й воздушной армией генерала М.М. Громова "На земле и в небе".
В конце 1944 года, возвращаясь из вражеского тыла на небольшой высоте, Леонов попал под обстрел фашистских автоматчиков и был ранен в ногу. Чувствуя, что теряет сознание, Иван посадил самолет на поле сразу за передовой. Наши бойцы на танке отвезли летчика в медсанбат. Потом снова был госпиталь.
В полку его какое-то время считали погибшим. Именно в те дни в дивизию пришла выписка из Указа Президиума Верховного Совета СССР о присвоении Леонову звания Героя Советского Союза. И кто-то из штабистов на бумаге начертал резолюцию: "Награда не вручена в связи с гибелью". Однако все это выяснилось лишь через полвека. Указом Президента РФ от 16 февраля 1995 года И.А. Леонову было присвоено звание Героя Российской Федерации.
После ранения в ногу Леонов выбыл из летного состава. Его перевели на работу в штаб 900-го Оршанского истребительного полка.

http://ssuvorova.livejournal.com/12067.html